Biosólidos

Todos los días tratamos y limpiamos millones de galones de aguas residuales de inodoros, lavabos de cocina y baño, bañeras y duchas, así como el agua de lluvia que cae sobre nuestros techos, calles y aceras. Estas aguas residuales contienen tanto líquidos como sólidos. En un proceso complejo, convertimos estos sólidos (esencialmente hechos de excremento y alimentos) en un fertilizante de alta calidad rico en nutrientes llamados "biosólidos". Los biosólidos son valiosos porque nos permiten recuperar los nutrientes del suelo y el carbono, y devolver estos elementos a los suelos de donde provienen.

El agua sucia que envía por los desagües en San Francisco termina en la Planta de Tratamiento del Sureste en el vecindario de Bayview o en la Planta de Tratamiento de Oceanside junto al Zoológico. Los sólidos se separan del agua y luego se tratan biológicamente en tanques masivos llamados "digestores anaeróbicos". Esta es una imagen de la parte superior de un digestor anaeróbico en la Planta de Tratamiento Oceanside. Puede contener 750,000 galones de material.

Dentro de los digestores, los sólidos se calientan y se alimentan a los microorganismos. Los microorganismos matan a los patógenos dañinos, descomponen los contaminantes y producen gas metano, que luego se puede capturar y utilizar como Fuente de energía 100% renovable. Después de varias semanas de tratamiento en los digestores anaeróbicos, los microorganismos han completado su trabajo transformando los sólidos en un abono rico en nutrientes y un fertilizante similar al suelo llamado biosólidos.

El último paso es eliminar el exceso de agua. La siguiente imagen muestra una prensa que se usa para exprimir el agua de los biosólidos. Entonces, los biosólidos están listos para usarse como fertilizante renovable. Trabajamos en estrecha colaboración con un equipo de proveedores de servicios y ganaderos que utilizan nuestros biosólidos para garantizar que estamos satisfaciendo las necesidades de los suelos y ranchos para los que trabajamos.

Si desea obtener más información sobre este proceso, mire este video producido por la Academia de Ciencias de San Francisco que explica cómo se fabrican los biosólidos.

Obtenemos los nutrientes que necesitamos para vivir de las plantas que comemos (o al comer los animales que comieron esas plantas). Estas plantas obtienen sus nutrientes del suelo donde crecieron. Cuando se cosechan las plantas, esos nutrientes se eliminan del suelo. A menos que estos nutrientes se devuelvan a la tierra o se reemplacen con otra fuente de fertilizante, la productividad del suelo finalmente colapsa. Estos nutrientes del suelo se pueden reemplazar con fertilizantes químicos, estiércol, compost o biosólidos. Los fertilizantes químicos requieren grandes cantidades de combustibles fósiles para su creación (la producción de fertilizantes nitrogenados representa el 3 por ciento del consumo mundial de gas natural) o se extraen destructivamente de depósitos finitos en la Tierra. Como sociedad, necesitamos reciclar estos valiosos nutrientes del suelo de los sistemas que administramos. Los biosólidos son una forma obvia de reciclar los nutrientes del suelo y el carbono que provienen de las granjas y devolverlos al suelo.

Estos son algunos de los beneficios de los biosólidos cuando se usan como fertilizante:

• Los biosólidos proporcionan los nutrientes esenciales que las plantas necesitan, por lo que no es necesario comprar fertilizantes químicos. Los nutrientes de las plantas se suministran de manera constante durante el transcurso de la temporada de crecimiento, lo que significa que las plantas crecen mejor.
• La estructura del suelo mejora a medida que los biosólidos aumentan la agregación (buenos grupos) en el suelo.
• La erosión se reduce porque los biosólidos mejoran la estructura y agregación del suelo.
• Los biosólidos aumentan la cantidad de agua que pueden contener los suelos, lo que significa que los agricultores necesitan menos agua de riego y es menos probable que el agua de lluvia se escurra de los campos.
• El carbono de los biosólidos es una fuente de alimento para la vida microbiana del suelo, que ayuda a construir y mantener suelos saludables.
• El suelo puede retener más nutrientes para las plantas después de la aplicación de biosólidos.
• Los suelos que reciben biosólidos pueden secuestrar mayores cantidades de carbono, lo que ayuda a abordar el cambio climático.

Si desea obtener más información sobre cómo se utilizan los biosólidos SFPUC como fertilizante y por qué, visite el Coalición de Biosólidos del Área de la Bahía Página Web.

Los biosólidos creados en nuestros programas son utilizados por los ganaderos de California para fertilizar y mejorar los campos que cultivan avena, trigo, triticale, centeno, pasto de Sudán y otros cultivos de pasto que se utilizan para la alimentación del ganado. Cuando los agricultores usan biosólidos, beneficia a todos porque están reduciendo el uso de agua, extrayendo CO2 de la atmósfera y mejorando los suelos agrícolas de California.

Si bien el suelo puede no parecer un recurso importante al principio, es la fuente de casi todos nuestros alimentos. La degradación severa de los suelos puede provocar desastres ambientales catastróficos como el Dust Bowl. Los biosólidos SFPUC están fortaleciendo los suelos de California en un momento en que la sequía y el aumento de las temperaturas están ejerciendo una mayor presión sobre su productividad y salud.

A los agricultores les gusta usar biosólidos debido a todos estos importantes beneficios. Puede ver en las imágenes a continuación la diferencia en dos campos adyacentes, uno donde se han utilizado biosólidos y otro donde no se han utilizado. Los campos no están divididos por una valla y se pastan al mismo tiempo. La fotografía de los dos campos diferentes se tomó el mismo día.

Foto de un campo donde no se han utilizado biosólidos.

Foto de campo adyacente donde se han utilizado biosólidos.

Cada segundo, las plantas de todo el mundo utilizan la fotosíntesis para extraer el dióxido de carbono (CO2) de la atmósfera y convertirlo en cadenas de carbono que forman la materia vegetal. Cuando las plantas arrojan raíces, dejan caer hojas o mueren, el carbono de este material puede almacenarse en el suelo. El carbono contenido en plantas y suelos representa 2,300,000,000,000 de toneladas de carbono. Esto es casi tres veces la cantidad de carbono retenido en la atmósfera como gases de efecto invernadero. Gran parte de los suelos de nuestro planeta se han degradado. De hecho, los suelos agrícolas han perdido del 30 al 75 por ciento de su carbono a la atmósfera. Esto significa que los suelos de todo el mundo tienen la capacidad de reponerse para almacenar más carbono.

Los biosólidos pueden hacer que las plantas crezcan más rápido y más fuertes, lo que significa que las plantas extraen más CO2 de la atmósfera. La investigación muestra que los suelos que han sido fertilizados con biosólidos almacenan significativamente más carbono. El uso de biosólidos es una forma de aumentar el carbono del suelo y mejorar la calidad del suelo; es una manera fácil para que tengamos un gran impacto y hagamos lo correcto.

Controlamos nuestro biosólido de cerca, probándolos regularmente para asegurarnos de que cumplan con los estrictos requisitos gubernamentales. También realizamos pruebas y controles adicionales más allá de lo que se requiere, y los biosólidos ya se controlan más de cerca que cualquier otra enmienda de suelo, estiércol, compost o fertilizante en el mercado. Confiamos en la investigación de la Agencia de Protección Ambiental (EPA), universidades líderes y fundaciones de investigación ambiental para continuar garantizando la seguridad y eficacia de nuestros biosólidos. Los estudios de UC Davis realizados específicamente sobre los biosólidos SFPUC han demostrado que son una forma segura de devolver los nutrientes y el carbono al suelo.

Nuestro programa de biosólidos está certificado como un programa de nivel platino, el nivel más alto posible, por la Asociación Nacional de Biosólidos por nuestro enfoque continuo en la producción de biosólidos de alta calidad que tienen un impacto ambiental positivo. Nuestro programa es auditado por un tercero para garantizar la mejora continua en las áreas de desempeño ambiental, cumplimiento normativo, prácticas de gestión de calidad y relaciones con las partes interesadas y las partes interesadas. Para obtener información sobre cómo administramos nuestro programa de biosólidos, consulte el hoja informativa sobre biosólidos. También puede encontrar información de apoyo aquí.