Cuando entras al nuevo Centro Comunitario del Sureste, ubicado en 1550 Evans Avenue en el vecindario Bayview-Hunters Point, es difícil pasar por alto los retratos gigantes que adornan las paredes. 

Los retratos honran el legado de los activistas comunitarios de “Los 6 grandes” que lideraron el movimiento para el centro original, entre ellos: Alex Pitcher, Harold Madison, Ethel Garlington, la Dra. Española Jackson, Shirley Jones y Elouise Westbrook.

Al otro lado del corredor hay un espacio independiente para eventos lleno de sol que lleva el nombre de Alex Pitcher. Incluye techos de 30 pies de altura y una pared que se abre como la puerta de un garaje a una plaza con asientos en un anfiteatro. 

Recientemente, los dos hijos de Alex Pitcher, Barbara Smith y Will Pitcher, se tomaron el tiempo para compartir algunos recuerdos del legendario líder comunitario de Bayview-Hunters Point, quien murió en el año 2000.

Recordando a papá

“Nuestro teléfono sonaba constantemente y él siempre estaba ayudando a la gente”, recordó su hija Barbara Smith, de 72 años, que ahora vive en Elk Grove, California. "Era una verdadera persona de la comunidad". Barbara recordó claramente que a su padre le encantaba servir a la comunidad de Bayview Hunters-Point y trabajar para organizaciones como el Economic Opportunity Council. “Le encantaba trabajar”, ​​dijo Barbara. “La única razón por la que dejó de hacerlo, cuando tenía 74 años, fue porque tenía cáncer. Papá habría cumplido 100 años el próximo septiembre y todavía estaría trabajando si estuviera vivo hoy”, se ríe. 

Dado el compromiso continuo de su padre con las actividades de la iglesia y la comunidad a lo largo de sus vidas, tanto Barbara como Will recuerdan su trabajo con la Comisión de Servicios Públicos de San Francisco (SFPUC) en el centro comunitario como una de muchas reuniones, llamadas telefónicas y eventos. “Parecía que nunca estaba en casa. A veces regresaba a casa, comía y luego salía para otra reunión”, se rió Will.

Will Pitcher, de 68 años, estaba feliz de mostrar el estudio de su casa en Bayview, donde se organizaron cuidadosamente numerosos premios. Llenando las paredes había certificados de honor y elogios de una variedad de organizaciones que incluyen la Junta de Supervisores de San Francisco, la Comisión de Instalaciones del Centro Comunitario del Sureste, el Departamento de Obras Públicas de San Francisco, el Capítulo de NAACP de San Francisco y docenas más. También colgado en la pared hay un recorte de noticias de la Universidad del Sur en Baton Rouge, Luisiana, fechado en abril de 1951. En él se incluye a su padre como uno de los primeros graduados de su facultad de derecho.

Alex y su esposa Rosalie se mudaron a San Francisco en 1963. “¿Quieres saber qué hizo cuando llegó aquí? Era cajero en un lavado de autos en la calle 16 y Valencia”, dijo Will. “Él tenía un título en derecho, pero eso era lo que tenía que hacer. Llegó a conocer a todo el mundo, ayudó a las personas que conoció allí con sus conocimientos de derecho y empezó a ascender en la comunidad”, añadió Will.

Rosalie, de 96 años, no estuvo disponible para ser entrevistada. Vive con Will y tanto él como Barbara la cuidan. “Mamá era asistente de enfermería en Kaiser. Cuando no estaba trabajando, iba con papá a todas partes”, recuerda Bárbara.

La carrera y la dedicación de Alex Pitcher a su comunidad

Alex Pitcher se crió en Baton Rouge, Luisiana, donde se convirtió en uno de los primeros abogados afroamericanos en ese estado. Allí lideró un movimiento para luchar por la admisión de estudiantes negros en la Universidad Estatal de Luisiana. En 1950, acompañó al primer estudiante negro a clase y comenzó su carrera de eliminar la segregación en la educación pública y promover la igualdad.

Luego comenzó a trabajar estrechamente con el abogado principal de la NAACP, Thurgood Marshall, en el caso Brown contra la Junta de Educación. Fue uno de los casos de derechos civiles más importantes que la Corte Suprema de Estados Unidos había visto hasta ese momento, que finalmente desmanteló la doctrina de “separados pero iguales”. Las leyes de segregación finalmente fueron declaradas inconstitucionales, lo que obligó a las escuelas a eliminar la segregación. Una vez que se mudó a San Francisco, Alex se involucró en programas de promoción económica local y de compra de viviendas para personas de bajos ingresos. Se convirtió en director ejecutivo de la Corporación de Desarrollo de Vivienda de Bayview-Hunters Point y consultor comunitario del Programa de Agua Limpia del Departamento de Obras Públicas de San Francisco.

También trabajó como diácono en la Iglesia Bautista de Providence, fue miembro del Club Demócrata Afroamericano y del Foro de Liderazgo Negro, y miembro activo de varios comités de la SFPUC. Alex fue nombrado presidente de la sección de San Francisco de la NAACP en 1994.

Trabajando con SFPUC para construir un centro comunitario

Antes de eso, en 1979, Alex trabajó con un grupo que se conocería como “Los 6 grandes” para defender el derecho del vecindario a un centro comunitario en 1800 Oakdale Avenue. Fue parte de un acuerdo con la SFPUC para compensar los impactos de la Planta de Tratamiento de Aguas Residuales del Sureste en las comunidades aledañas. 

En 2015, mucho después de su muerte, quedó claro que se necesitarían reparaciones extensas en el centro comunitario original. La SFPUC se embarcó en un esfuerzo de divulgación a gran escala para solicitar comentarios de la comunidad sobre si el antiguo centro debería repararse o si debería construirse un nuevo centro de última generación. Los resultados fueron abrumadoramente a favor de la construcción de un nuevo centro que cumpliera plenamente las promesas del acuerdo original para la comunidad.

En 2020, con la ayuda de varias organizaciones locales sin fines de lucro, la SFPUC participó en otro extenso esfuerzo de divulgación para conocer la programación y las comodidades que a los miembros de la comunidad les gustaría ver en el nuevo centro. Esa información se ha utilizado para desarrollar nuevos programas y asociaciones para satisfacer las necesidades de la comunidad. El nuevo Centro Comunitario del Sureste se inauguró oficialmente en 2022.

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