Para Bessie Tam, directora del Programa de Mejoras Capitales de Aguas Residuales de la Comisión de Servicios Públicos de San Francisco (SFPUC), el aprendizaje es una búsqueda que dura toda la vida. Siga leyendo para conocer una interesante entrevista en la que revisa su trayectoria profesional, relata las partes más desafiantes de su carrera, comparte su visión para el futuro de la infraestructura de aguas residuales y aborda las mejores formas en que las mujeres (y cualquiera, en realidad) pueden comenzar. y prosperar en una carrera en la industria de la ingeniería. 

Desde el principio: adquirir experiencia y comenzar una carrera en la industria de la ingeniería

¿Qué despertó inicialmente su interés por la ingeniería?

Curiosamente, durante mucho tiempo no supe lo que significaba "ingeniería". Al crecer, me gustaban las ciencias y las matemáticas. Parte de eso fue gracias a Charles Hubert, un excelente profesor de Física AP de mi escuela secundaria, y fue el Sr. Hubert quien sugirió que considerara la ingeniería como mi especialidad universitaria.

Me explicó algunos de los diferentes tipos de ingeniería, y por proceso de eliminación de los tipos que más me interesaban, seleccioné Ingeniería Civil y Ambiental. Esa conversación con mi profesor de secundaria fue lo que inicialmente despertó mi interés por la ingeniería.

Describa su recorrido profesional para llegar a donde se encuentra hoy, como Director del Programa de Capital para el Programa de Mejora de Capital de Aguas Residuales de la SFPUC.

Estoy muy orgulloso de ser “de cosecha propia” y ascender en la ciudad y el condado de San Francisco, comenzando con una pasantía de ingeniería y ahora soy director de programa. Pero no sólo soy un empleado de la Ciudad y un residente de San Francisco desde hace mucho tiempo: ¡también soy un contribuyente!  

Lo que avanzó en mi desarrollo fue realizar una pasantía en la ciudad y el condado de San Francisco en el Aeropuerto Internacional de San Francisco (SFO), a partir de mi segundo año de universidad. Pude ver cómo funcionaban las cosas en un entorno de oficina con los distintos equipos y departamentos. Hice muchos amigos, aprecié a los mentores y compañeros y disfruté mucho de mi experiencia de pasantía. 

Mientras estaba en la universidad, también participé en la Sociedad de Mujeres Ingenieras, que ofrecía oportunidades de observación laboral con ingenieros profesionales. Pude seguir a varios ingenieros en la oficina de MWH en Walnut Creek, CA, lo que también me dio más perspectiva del lado privado de la industria. Estas diversas experiencias solidificaron mi deseo de seguir una carrera en ingeniería. 

Después de graduarme con una licenciatura en Ingeniería Civil y Ambiental, conseguí mi primer trabajo en Dames and Moore, una empresa de consultoría de ingeniería en San Francisco. Los fines de semana, las oficinas estaban tan llenas como durante la semana y la carga de trabajo era intensa. Si bien a veces fue estresante, trabajar junto a profesionales que son expertos técnicos a nivel regional o nacional fue muy beneficioso para mi crecimiento profesional. Mientras estuve en Dames & Moore, progresé rápidamente de ingeniero de personal a gerente de proyectos. Luego, lamentablemente, mi madre se enfermó y me di cuenta de que mi equilibrio entre el trabajo y la vida necesitaba cambiar...

Recordé haber disfrutado de mi tiempo anterior en la Ciudad y tuve la suerte de que me contrataran nuevamente en SFO como ingeniero junior. Cuando ocurrió el 9 de septiembre, las operaciones de la SFO tuvieron que reducir los gastos operativos y me transfirieron a la SFPUC. En la SFPUC, comencé a trabajar como asistente de ingeniería, luego como asistente de gerente de proyectos antes de convertirme en gerente de proyectos en el Programa de Caminos, Cercas y Puentes de Cuencas dentro de Water Enterprise. Fue muy divertido estar al aire libre y trabajar junto a los encargados de las cuencas hidrográficas en las áreas de Península y Sunol.  

Luego, una tormenta de 100 años azotó San Francisco y provocó inundaciones tierra adentro en muchos vecindarios de la ciudad en 2004, y la SFPUC redirigió su enfoque e inició un Programa Capital de Aguas Residuales de $150 millones. En 2005, me ascendieron a Gerente de Proyecto 2 en este nuevo programa y supervisé más de $70 millones en proyectos. Con el tiempo, asciendí y me convertí en gerente sénior interino de proyectos para el grupo de sistemas de recolección/aguas residuales, supervisando a otros ocho gerentes de proyectos que en conjunto administraron más de $2 mil millones en proyectos capitales de aguas residuales.
 
En junio de 2023, comencé mi puesto actual como Director del Programa de Mejoras de Capital de Aguas Residuales, que fue aprobado recientemente por la Comisión de la SFPUC por ~$6 mil millones en mejoras de capital durante los próximos diez años. Ha sido gratificante pasar de Gerente de Proyecto Senior a Director de Programa, y ​​hasta ahora he disfrutado mucho la aventura. A lo largo de mi carrera en la SFPUC, ver a tantos líderes fuertes y su liderazgo a lo largo de los años ha sido útil e inspirador. Me ha motivado a querer alcanzar ese mismo nivel de trabajo e inspiración en mi propia carrera. 

¿Hubo alguna persona o persona al principio de su carrera que tuvo un impacto significativo en su desarrollo profesional?

Me considero muy afortunado de haber tenido excelentes modelos a seguir a lo largo de mi carrera. ¡Es tan difícil elegir solo uno! Sólo en la SFPUC, personas como Karen Kubick, Manfred Wong y Johanna Wong fueron supervisores y modelos a seguir para mí. 

Si tengo que elegir solo uno, la persona que tuvo un impacto significativo al principio de mi carrera fue el Sr. Melvin Leong (Mel), director adjunto de la División de Mantenimiento de Operaciones de Instalaciones de SFO, quien me contrató como estudiante en prácticas en SFO. Para mí, él era el líder carismático supremo, que poseía competencia y calidez, y estaba conectado con el personal en todos los niveles de la organización.  

Incluso como estudiante en prácticas, Mel me hizo sentir lo suficientemente cómodo como para entrar a su oficina y hablar con él sobre mi trabajo y mis desafíos (sí, ¡desafíos como estudiante en prácticas! LOL). Mis mentores, que también trabajaban para Mel, a menudo me decían que no entendía lo singular que era Mel como nuestro manager. Tenían razón: no apreciaba plenamente su estilo, su ética de trabajo ni su impacto en ese momento. Ahora me di cuenta del estándar de oro que él había demostrado tan claramente.  

Lanzamiento del Programa de mejora del sistema de alcantarillado (SSIP): una inversión en toda la ciudad en el futuro del sistema de aguas residuales de San Francisco

¿Cómo fue ser parte del desarrollo original y lanzamiento del SSIP?

¡El desarrollo original y el lanzamiento del Programa de mejora del sistema de alcantarillado (SSIP) fue muy emocionante! Todos dentro y fuera de la agencia querían ser parte de SSIP. El espíritu era crear algo más grande que nosotros, que seremos una familia, y mis líderes y compañeros reforzaron estas ideas, lo que lo hizo mucho más emocionante y gratificante.

¿Cuál es su opinión sobre por qué es importante que la gente considere la importancia de nuestro sistema de alcantarillado?

Bromeo con los estudiantes en prácticas diciendo que si los ingenieros de Apple estuvieran preocupados por cómo deshacerse de las aguas residuales, hoy no tendríamos un iPhone. El sistema de alcantarillado de San Francisco, como cualquier otro lugar del mundo, es la base de la sociedad moderna. Un sistema de alcantarillado que funcione bien es un servicio esencial que libera tiempo y energía de las personas para hacer otras cosas, vivir sus vidas y prosperar.    

También es importante recordar que trabajar para proteger y mejorar el sistema de alcantarillado garantiza la salud y la seguridad de la comunidad en general. Protege la calidad del agua para el medio ambiente y es fundamental para la forma en que vivimos hoy.

¿Cuál es su visión para el futuro de la infraestructura de aguas residuales de San Francisco?

Mi visión es que los habitantes de San Francisco y otros en todo el país aprecien nuestro sistema de alcantarillado COMBINADO: cómo tratamos tanto las aguas residuales como las aguas pluviales en nuestro sistema. El sistema de alcantarillado combinado presenta ventajas y desafíos únicos: ver Nuestro Sistema de Alcantarillado y Tormentas. En mis conversaciones con los habitantes de San Francisco, no he tenido problemas para explicar a los residentes y empresas la importancia de nuestros proyectos de aguas residuales. Sin embargo, el “sistema de alcantarillado combinado” funciona de manera diferente a un “sistema de alcantarillado separado” que se encuentra en muchas otras partes del país, y debemos explicar mejor cómo estas diferencias plantean desafíos únicos para San Francisco.  

Cuando las cosas se pongan difíciles, ¡tome un poco de iniciativa!

¿Puedes destacar un proyecto o logro específico en tu carrera del que estés particularmente orgulloso? ¿Cómo contribuyó esto a su crecimiento como ingeniero?

Todo lo que aprendí, lo aprendí del “Proyecto principal de North Shore to Channel Force”. Este proyecto implicó la construcción de una nueva tubería principal (tubería de alcantarillado) desde The Embarcadero a través de Market Street y Mission Street y terminando frente al centro de Rincón Center. Este fue el primer proyecto desde la década de 1980 que implicó la construcción de una nueva tubería en el centro de San Francisco. 

A través de este proyecto aprendí mucho. Para construir este proyecto, coordinamos con más de 10 empresas de servicios públicos privadas, SFMTA, empresas, la Reserva Federal, funcionarios electos locales y más. El equipo del proyecto, nuestro contratista y otras agencias de la ciudad trabajaron increíblemente duro a través de todos los altibajos. Todos teníamos un objetivo: construir esta importante línea de alcantarillado que transportara las aguas residuales combinadas del segmento noreste de San Francisco a la planta de tratamiento de aguas residuales en la parte sureste de la ciudad, protegiendo la salud pública y la calidad del agua de la Bahía.  

A través de este proyecto, aprendí que los departamentos de la ciudad, los residentes, las empresas, los desarrolladores y los políticos pueden lograr cualquier cosa cuando trabajamos juntos con un propósito y una meta claros.

¿Qué consejo darías a las mujeres jóvenes que hoy siguen carreras de ingeniería?

Primero, diría que animo a todos a considerar una carrera en ingeniería. Para mí, los ingenieros son solucionadores de problemas que utilizan la tecnología y la ciencia para resolver problemas. Creo que lo que caracteriza a un buen ingeniero son personas curiosas y de mente abierta con interés en resolver problemas, y esa mentalidad ayudará a cualquiera en su carrera de ingeniería.

Aprendí en mi carrera que la comunicación efectiva es muy importante. La mayoría de las soluciones requerirán la colaboración con otros equipos y personas, y muchos proyectos serán un esfuerzo grupal. Yo les diría a los jóvenes profesionales interesados ​​en seguir una carrera en ingeniería que valoren el trabajo en equipo y la comunicación efectivos, además del aspecto técnico de sus estudios. Ésa es una de las razones por las que me gusta mucho la ingeniería: siempre hay un problema que resolver. Siempre hay un objetivo común por el que pueden trabajar juntos.

¿Qué tendencias o mejoras positivas ha visto cambiar en el panorama de la ingeniería para las mujeres a lo largo de los años? ¿Cómo puede la industria promover aún más la DEI, la inclusión de la que hablábamos antes, particularmente para las mujeres?

Puedo decir con seguridad que veo muchas mujeres en puestos de ingeniería, gestión de proyectos y liderazgo aquí en la SFPUC. Ese es un gran cambio que he observado durante mis más de 20 años de trabajo en la industria. San Francisco es muy progresista en el sentido de que fomentamos la participación de todos. Tenemos muchas barreras en términos de capacitación, diversidad y provisión de un entorno inclusivo para que el personal trabaje.

Cuando vi a mujeres en puestos de liderazgo, siempre fue muy alentador para mí. A veces el solo hecho de ver a alguien en una posición de liderazgo permite pensar que algún día yo también podré estar allí. Creo que esto se origina en las oportunidades de tutoría. Pasar tiempo con un estudiante en formación, mostrarle el lado técnico del trabajo y al mismo tiempo explicarle la importancia de la colaboración en equipo es crucial.