Lo que comenzó como un típico viaje de regreso a casa desde Moccasin a Sonora se convirtió en una escena sacada de una película. Y los héroes de acción fueron el propio personal de Moccasin de la SFPUC.

Solo hay dos rutas posibles entre Moccasin y Sonora, donde vive gran parte del personal de Moccasin. Como el destino lo tendría, Andy Birrell, Derek Scholl, Vince Hagins, Shawn Patterson, Joe Lopez, Robert Adams, Jason Dambacher y John Gisler conducían a casa desde el trabajo alrededor de las 4 p. m. una tarde de mayo de 2020, cuando notaron un un camión sale de un pueblo fantasma abandonado en el condado de Tuolumne llamado Campamento Chino conduciendo de forma errática.

Algunos miembros del personal presenciaron lo que sucedió a continuación, mientras que otros se detuvieron poco después. El camión aceleró, se saltó un giro, se salió de la carretera, rodó y chocó contra un poste de energía. El automóvil aterrizó en posición vertical, sin embargo, el poste caído provocó un incendio en la hierba, que el viento estaba empujando hacia el vehículo gravemente dañado y el conductor aún adentro.

Birrell, Scholl, Hagins, Patterson, Lopez, Adams, Dambacher y Gisler se detuvieron y entraron en acción. Estacionaron sus vehículos para controlar el tráfico que venía a la vuelta. Sacaron el equipo contra incendios que todos llevan en sus autos para tratar de frenar el avance del fuego antes de que llegara al camión. Utilizando azadas y motobombas de mochila, pudieron frenar el avance del fuego lo suficiente como para tratar de rescatar al conductor.

El humo era tan denso que no podían ver una mano frente a su cara. Después de lograr finalmente abrir la puerta, el equipo luchó para sacar al conductor del vehículo. Su pierna estaba atrapada debajo del pedal del freno. Mientras tanto, el fuego se acercaba más.

Justo cuando pudieron sacar al conductor lesionado y acostarlo en el suelo, la Patrulla de Carreteras de California, Cal Fire y, finalmente, una ambulancia llegaron al lugar. En ese momento, el auto estaba envuelto en llamas. El conductor fue transportado de manera segura a un hospital local para recibir tratamiento.

Todo el personal de SFPUC dio declaraciones detalladas por escrito al oficial de la Patrulla de Caminos de California que estaba en la escena. Todos se fueron a casa y continuaron con su vida normal hasta que dos años después, recibieron una llamada inesperada de la Patrulla de Carreteras de California, que les trajo el recuerdo de esa noche. 

El 27 de octubre de 2022, la Patrulla de Caminos de California llevó a cabo una ceremonia pospuesta durante mucho tiempo. “Honraremos a varios ciudadanos de nuestra comunidad que hicieron todo lo posible para ayudar a varias personas en su momento de necesidad. Esas personas serán reconocidas y premiadas con una muestra de nuestro agradecimiento por su valentía y coraje”.

El oficial de CHP que estuvo presente en la escena ese día honró a Birrell, Scholl, Hagins, Patterson, Lopez, Adams, Dambacher y Gisler por su rápida acción y valentía. Cada uno recibió una placa personalizada, completa con los detalles de cada una de sus declaraciones de sus roles individuales para salvar al conductor ese día.

“Todo Hetch Hetchy Water and Power (HHWP) se enorgullece de poder llamar a este grupo de héroes, nuestros compañeros de trabajo y amigos de HHWP. Realmente es un honor tener colegas que demuestran tal desinterés para ayudar a los demás", dijo Adam Mazurkiewicz, Gerente de Operaciones y Mantenimiento de Hetch Hetchy Water and Power.

El oficial de CHP relató con qué frecuencia, cuando se detiene en un accidente, los transeúntes generalmente no hacen nada más que filmar la escena en sus teléfonos, lo que hace que ese día sea aún más notable. Lo que encontró fueron ocho civiles que actuaron rápidamente y se pusieron en peligro para salvar a un completo extraño.